Gerardushoeve: Pionieren met streekproducten
Zo ongeveer op het drielandenpunt ligt midden tussen de Limburgse heuvels de Gerardushoeve in Epen. Eigenaar Eugène Vaessen is een markante man met een opvallende aanpak en onuitputtelijke energie. Hij is ondernemer, restaurateur en boer ineen. Niet voor niets werd deze lokale held in 2015 gedeeld eerste in de verkiezing tot meest markante horecaondernemer van Nederland.
Derde generatie
Eugène is de derde generatie die onderneemt in het familiebedrijf. “Mijn grootouders hebben hier in 1950 de boerderij gebouwd. Begin jaren zeventig zijn mijn ouders gestart met een klein pensionnetje en een eenvoudig pannenkoekenrestaurant. In 1994 heb ik het bedrijf overgenomen en sindsdien run ik hier samen met mijn vrouw Judith het restaurant.” Omdat de vergunning voor de hotelkamers niet rondkwam, ligt het gelijknamige hotel – gerund door Eugène’s jongste zus en haar man – nu twee kilometer verderop.
Veertien jaar geleden waren Judith en Eugène in de regio een van de grote pioniers in het gebruik van streekproducten. “Een gesprek met een lokale boer bracht me aan het denken”, vertelt hij. “Toen ik actief op zoek ging naar streekspecialiteiten, kwam ik erachter dat deze regio boordevol zit met fantastische producten. Die hebben we vervolgens verwerkt in onze kaart.” Inmiddels is de focus op lokale producten zo ver doorgevoerd dat ze in samenwerking met lokale boeren eigen koeien, varkens en eenden houden die van kop tot kont worden verwerkt. “De boer fokt en verzorgt ze voor ons, wij slachten ze voor eigen gebruik. Ik ben nu half boer en half restaurateur.”
De natuur naar binnen
De centrale ligging midden in de Limburgse heuvels kan haast niet beter. België ligt op maar een kilometer afstand, naar Duitsland is het zeven kilometer en het gebied wordt omringd door vier grote steden: Heerlen, Aken, Maastricht en Luik. “Binnen ons restaurant willen we het stadse naar het platteland halen. Dit is een groene long waar veel mensen recreëren. Onze doelgroep is breed en dus voeren we een uitgebreide menukaart met voor ieder wat wils. Dankzij de verbouwing die we vorig jaar hebben gerealiseerd, zijn we qua publiek aan het verjongen.” Door in kleurgebruik, materialen en motieven de natuur naar binnen te halen, voelt iedereen – jong én oud – zich thuis in het nieuwe interieur.
De trends vooruit
In de stad zijn gasten gewend aan nieuwe producten en internationale gerechten. Die trends dringen op het platteland meestal wat langzamer door. “Dat cliché proberen wij te doorbreken. Mijn vrouw volgt een aantal internationale foodbloggers en ook zelf trekken we er regelmatig op uit. Wat wij interessant vinden, vertalen wij op onze eigen wijze naar onze streekgerechten. Zo hadden wij jaren geleden – ver voor de massa uit – al pulled pork op de kaart staan, maar dan wel van onze eigen varkens. Toen supermarkten het uiteindelijk kant-en-klaar in de schappen legden, was voor ons de lol eraf en zijn wij ermee gestopt.”
De hang naar lokaal zie je ook terug op de drankenkaart. Zo staan er meer dan 20 Limburgse wijnen op de kaart, stuk voor stuk super van kwaliteit. “We hebben de filosofie: Italiaanse wijnen drink je in Italië en Limburgse wijnen drink je in Limburg. Wat mij betreft is dat het enige voordeel van global warming... dat we in Limburg sinds 10 jaar ook écht goede wijnen maken.”
Landelijk & Stedelijk
De stadse horeca is booming. Zowel in de ‘big four’ als in provinciesteden weten de gasten de horeca goed te vinden. Maar de stad blijkt niet de enige vruchtbare bodem voor succesvolle horeca. Ook het buitengebied heeft een onweerstaanbare aantrekkingskracht op de consument. In de groeiende horecamarkt blijkt er ruimte voor beide.
Benieuwd naar meer inspirerende landelijke succesverhalen? Ontdek ook Geertien in Muggenbeet, of Park West in Berchem.